Orion, un veicolo spaziale della NASA progettato per avviare una nuova era di esplorazioni spaziali e infine portare l’uomo su Marte, ha iniziato il suo viaggio di prova.
Il lancio doveva avvenire Giovedi, ma è stato ritardato di 24 ore a causa di condizioni climatiche non ideali e vari problemi tecnici. Oggi, Venerdì 5 Dicembre 2013, il razzo Delta IV della United Launch Alliance (ULA), è decollato alle 07:05 ora locale (le 13:05 in Italia) dalla base di Cape Canaveral, in Florida.
Sul suo volo di prova, Orion testerà i sistemi critici di bordo, come gli scudi termici, che devono essere in grado di resistere a temperature fino a 4.000 gradi Fahrenheit. Si testerà anche la resistenza alle radiazioni e verranno messi alla prova i paracadute quando Orion farà ritorno cadendo nel Pacifico, dopo aver orbitato attorno alla Terra due volte.
Mentre non ci sono forme di vita a bordo della spedizione attuale, è auspicabile che l’imbarcazione Orion un giorno sarà in grado di trasportare fino a quattro astronauti su Marte. In un futuro vicino, la NASA intende inviare Orion in missione intorno alla Luna, e l’obiettivo è quello di lanciare gli astronauti a bordo della navicella spaziale nel 2021.
Con le eventuali missioni che compirà Orion, gli astronauti saranno diretti oltre l’orbita terrestre per la prima volta da quando le missioni lunari Apollo si sono concluse nei primi anni ’70. Le successive missioni con equipaggio a bordo di navette spaziali della NASA o missili russi, così come la stessa Stazione Spaziale Internazionale, sono tutte rimaste vicino al pianeta Terra.
"Orion si aprirà lo spazio tra la Terra e Marte per il trasporto degli astronauti", afferma un documento della NASA che descrive lo scopo per cui è stato creato il veicolo spaziale. "Questo banco di prova sarà per testare le capacità per le future missioni su Marte con gli astronauti. L’area intorno alla nostra Luna, in particolare, chiamata spazio cis-lunare, è un ambiente ricco per testare le esigenze degli umani nell’esplorazione, come le tute avanzate per le passeggiate spaziali, il movimento sfruttando la gravità, e la protezione degli astronauti dalle radiazioni e temperature estreme."
Intorno al 2025, prima della prevista missione su Marte, Orion si prevede che trasporterà degli astronauti su un asteroide che sarà in orbita intorno alla Luna. La NASA prevede il viaggio verso Marte non prima del 2030.
